언론계 비리가 언론사주의 거액 탈세에까지 이르렀다. 17일 국세청 발표에 따르면 중앙일보 사장 겸 보광그룹 대주주인 홍석현 씨와 그 일가는 보광그룹의 운영과정에서 685억 원이란 거액의 세금을 탈루해 그 중 262억 원을 추징당했다. 국세청은 매우 이례적으로 이들의 세금탈루 수법을 낱낱이 공개한 뒤 홍 사장을 검찰에 고발까지 했다.



성역없는 비판과 감시를 부르짖으며 사회 각 분야에 칼날을 들이대던 중앙 언론사의 한 사주가 정작 스스로는 뒤켠에서 매우 부도덕하고 지능적인 수법으로 수백억의 세금을 탈루하면서 자기 호주머니 부풀리기에 급급했다는 점은 온 국민에게 또한번 큰 불신과 좌절감을 안겨주고 있다.



이번 사건이 비록 중앙일보와는 아무런 관계가 없는 사안이라고는 하지만 홍 사장이 중앙 언론사 최고책임자로서 갖는 사회적 위치와 거기에 요구되는 도덕성을 감안할 때 그의 행위는 어떤 변명으로도 용납되지 않을 것이다.



홍 사장은 주변 인물 명의로 무려 1071개의 차명 은행계좌를 개설한 뒤 수십 명의 주민등록증 사본과 인장 100여 개를 비치해 전담 관리직원을 두면서 변칙 금융거래를 일삼은 것으로 전해지고 있다. 백번을 양보해 홍 사장의 행위가 언론과는 전혀 무관한 평범한 한 기업인의 재산관리로 해석하더라도 지금의 시대정신과는 너무나도 동떨어진 것이다.



한편에서는 이번 사건을 현 정부가 자신들의 개혁정책에 딴지를 거는 일부 언론에 ‘경고성 일격’을 가한 것으로 해석하기도 한다. 나아가 정치인, 재벌에 이어 이제 마지막 남은 언론계에도 현 정권이 마침내 사정의 칼날을 들이댄 것이란 추측도 하고 있다. 중앙일보측도 해명자료에서 모든 혐의사실이 홍 사장에 모아지고 있는데 대해 주목한다면서 국세청 발표의 뒷배경에 의구심을 나타냈다.



그러나 어떤 다른 정치적 고려가 작용했더라도 한 중앙 언론사주가 만인의 지탄을 받을 행위로 검찰에 고발돼 사정의 빌미를 제공했다는 점은 언론계 수장의 한 사람으로 겸허히 반성하고 그에 상응하는 처벌을 감수해야 할 것이다.



홍 사장 세금탈루 사건이란 공은 이제 검찰의 손으로 넘어갔다. 이 정도 규모의 범법행위는 구속해야 마땅하다는 의견이 나오고 있다.



여기서 우리가 분명히 하고자 하는 한 가지는 과거처럼 언론인 관련 비리 수사가 ‘언론 길들이기 차원’에서 시작됐다 도중에 유야무야되는일이되풀이 돼선 안된다는 점이다. 홍 사장 사건에 대한 엄정한 수사 여부는 현 정부의 진정한 개혁의지를 가늠할 시금석이 된다는 점에서 벌써부터 뜻있는 언론인, 시민단체, 국민들의 눈과 귀가 쏠리고 있다는 사실을 검찰은 명심해야 할 것이다. 검찰은 아울러 그밖의 언론사주도 범법행위가 있으면 한점 의혹없이 밝혀 엄정하게 사법처리함으로써 그동안 무소불위의 힘을 휘둘러 온 일부 언론 재벌, 재벌 언론들이 사회의 ‘진정한 공기’로서 거듭나도록 해야 할 것이다.




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