정부의 4억 달러 대북 지원설을 둘러싼 공방이 가열되고 있는 가운데 언론사들도 방북 취재를 위해 북한에 거액의 뒷돈을 제공해왔다는 의혹이 제기돼 논란을 빚고 있다.

언론의 방북 비용 문제가 수면위로 떠오른 것은 지난달 27일 KBS에 대한 국회 문화관광위 국정감사에서 한나라당 의원들이 최근 잇따라 성사된 KBS와 MBC의 평양공연과 관련해 거액의 사업비용과 뒷돈이 제공됐다는 의혹을 제기하면서부터다.

한나라당 의원들은 “KBS가 통일부로부터 12억원(98만달러)을 승인 받았는데 16억원(140만달러)을 썼다”며 초과된 4억원에 대한 용처를 추궁한데 이어 MBC가 ‘2002 평양특별공연’과 관련 칼라TV 5000대를 포함해 14억원의 사업비용을 승인 받았지만 국회에 자료 제출을 거부한 점을 들어 뒷돈 제공 의혹을 제기하고 나섰다. 또 한나라당 이윤성 의원은 “방송사가 공식 발표한 비용보다 훨씬 더 많은 돈이 북측에 제공됐다는 소문이 파다하다”며 의혹을 증폭시키기도 했다.

그러나 언론사 방북과 관련한 ‘뒷돈’ 제공 의혹이 이번에 처음 나온 것은 아니다. 구체적인 액수나 거래실태가 명확히 알려지지는 않았으나 방북을 위해서는 일단 북한의 초청장을 받아야 하기 때문에 이 과정에서 거액의 ‘뒷돈’이 오고간다는 것이 언론계의 공공연한 비밀이었다.

실제 지난 99년 ‘백범 김구선생기념관 건립’을 위해 10여명의 기자들로 취재단을 파견하기로 하는 등 구체적인 계획을 세웠던 한 신문사는 북한측과 중간브로커가 너무 많은 돈을 요구해오면서 방북자체가 무산된 것으로 알려졌다. 또 SBS는 지난 98년 7월 방북취재를 위해 중간브로커에게 방북 주선료로 30만 달러를 제공했다가 사기를 당하기도 했다.

그러나 언론사들은 방북 비용과 관련해서는 철저하게 함구하고 있다. 그러면서도 타 언론사가 방북을 추진하며 너무 많은 돈을 북한에 제공해 ‘입북료’가 지나치게 올랐다고 전한다.

방북을 추진했던 한 중앙일간지 기자는 “신문사들의 방북이 잇따르던 98년경만 해도 방북 비용이 지금처럼 비싸지는 않았다”며 “방송사들의 경쟁으로 비용이 지나치게 올라 신문사들은 엄두를 못내고 있는 형편”이라고 말했다.

한편 KBS의 한 관계자는 방북 비용과 관련 “통일부에는 표준제작비 12억원만 신고한 것이고 그외 203명의 숙박비, 전세 비행기, 위성사용료, 팜플렛 제작비 등으로 4억원이 추가로들었다”며 “북한은 특수지역이라 다소 비용이 높아졌으나 별도의 뒷돈을 제공하지는 않았다”고 밝혔다. 박미영 기자 [email protected] 박미영 기자의 전체기사 보기