연합뉴스 경영진과 뉴스통신진흥회 이사진 퇴진을 촉구하는 내부 구성원들의 목소리가 ‘장충기(전 삼성그룹 미래전략실 사장) 문자 메시지’를 계기로 커지고 있다.

보도에 ‘성역’이 없어야 할 연합이 정치권력뿐 아니라 금력으로부터도 자유롭지 못하다는 것을 방증하는 사건이기 때문이다.

뉴스통신진흥회 이사진 구성 등 현 지배구조를 봤을 때 정치권력에 휘둘릴 수밖에 없다는 것은 연합 내부 구성원들도 인지하고 있는 문제점이다.

반면 이번 건은 또 다른 얘기가 될 수밖에 없다. 구독료 등의 명목으로 매년 340억원 안팎의 국고 지원을 받는 연합마저 삼성의 입김으로부터 자유롭지 못하다는 것을 의미할 수도 있어서다. 실제로 추미애 더불어민주당 대표는 지난 11일 “특히 충격적인 건 매년 수백억의 혈세를 지원받는 연합뉴스의 핵심보직인사가 대단히 노골적인 방식으로 삼성 경영권 승계에 사역했음을 보여주는 대목”이라고 지적했다.

언론사 역시 먹고 살아야 하기 때문에 기업으로부터 광고·협찬을 받을 수 있지만, 그로 인해 보도의 공정성이나 독립성이 훼손될 수 없다는 게 연합 기자들의 생각이다.

특히 지난해 ‘이건희 성매매 동영상’ 관련 기사(<檢 “동영상 속 행위 ‘성매매’맞다”결론…이건희 기소중지>)나 배터리 등의 문제가 불거진 삼성전자 갤럭시 노트7 기사 등이 석연찮은 이유로 킬되거나 톤다운 된 게 이번 문자 메시지와 오버랩 될 수밖에 없다.

연합의 한 기자는 “언론사를 유지하기 위해 일정 부분 광고·협찬이 필요하지만 언론사로서 지켜야 할 정도가 있다”면서 “이번 메시지에 담긴 발언은 매우 부적절했다”고 꼬집었다.

상황이 이렇다보니 약 260명의 연합 내부 구성원들이 현 경영진과 뉴스통신진흥회 이사진 퇴진을 요구하며 기수별 성명에 동참하고 있다. 막내 기수인 35기(2015년 입사)부터 편집총국장을 지낸 고참급 기자들까지 ‘연합 바로세우기’에 팔을 걷어붙이고 나선 셈이다.

부장 대우급(1997년 입사)~국장급(1984년 입사) 기자 97명은 지난 21일 성명에서 “기자들의 임명동의를 받지 않은 편집국장 대리를 내세워 공영언론이자 국가기간뉴스통신사인 연합뉴스를 편법으로 운영해왔다”며 “그 결과, 정권과 재벌에 유리한 내용의 기사가 적지 않았다”고 밝혔다.

더구나 일부 보직부장과 팀장이 이번 성명 대열에 동참한 가운데 사태 추이에 따라 참여하는 인원이 늘어날 가능성이 높다는 게 내부 반응이다.

이주영 노조 위원장은 “편집인인 조복래 상무의 문자에서 드러난 삼성에 대한 인식이 실제 불공정보도에 영향을 미친 게 아니냐는 의구심을 들게 한다는 점에서 연합 구성원들이 받은 충격은 매우 크다”며 “국민의 알권리를 위해 봉사하는 공영언론의 역할을 충실히 수행함으로써 국민에게 국가기간뉴스통신사로 인정받고 당당하게 지원을 받아야 한다”고 밝혔다.

김창남 기자 [email protected]

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