연합뉴스가 9월 중순부터 머니투데이를 비판하는 기사를 잇달아 내고 있다. 연합이 그동안 타 언론사에 대한 비판 보도를 하지 않던 까닭에 머투를 겨냥한 일련의 기사는 이례적이라는 게 언론계의 공통된 시각이다.

연합은 6일 ‘머니투데이, 주식자금 서민대출 알선사업도 손댔다’는 기사를 출고했다. 머투그룹이 유캔그린(상호:부자네스탁론)이라는 대출중개회사를 계열사로 두고 서민들에게 대출 중개사업을 하고 있다는 내용이다. 5일에는 뉴시스 지역취재본부의 편법 운영을 지적하면서 “뉴시스의 언론사 경영 방식이 우유대리점과 비슷하다”고 했다.

머투 비판기사는 지난달 18일 머투 계열사인 더벨 관계자들이 더벨이 주최한 콘퍼런스에 참석한 임종룡 금융위원장을 취재 중이던 연합뉴스TV 기자의 취재를 방해하고 영상을 빼앗으려고 위협까지 했다는 내용의 ‘‘숨길게 있었나’…머투, 공개행사 취재 방해’를 시작으로 지금까지 6꼭지가 나왔다.

머투에 대한 비판기사는 더벨, 뉴스1, 뉴시스, 머니투데이방송(MTN) 등 머투 그룹 전체로 확산되고 있으며, 내용 또한 그동안 알려진 사실을 정리하는 수준에서 최근에는 새로운 팩트로 변화하는 양상이다.

연합 특별취재팀 관계자는 “언론 생태계를 파괴하고 있는 머투 그룹의 실체를 차근차근 보여줄 것”이라고 했다. 연합은 홍선근 머니투데이그룹 회장을 겨냥한 기사도 준비하고 있는 것으로 알려졌다. 연합은 태스크포스 형식의 특별취재팀을 꾸렸으며 8월부터 머투에 대한 기사를 준비한 것으로 전해졌다.

머투는 겉으론 대응을 하지 않고 있지만 부글부글 끓고 있는 모양새다. 머투 관계자는 “반복적인 명예훼손으로 (연합 기사를) 지켜보고 있다”며 “기사 맞대응은 이전투구로 비춰질 수 있어 삼가키로 했다”고 말했다.

연합의 머투에 대한 공세는 정부 예산 지원을 둘러싼 갈등에서 비롯된 것으로 언론계는 보고 있다. 연합은 정부구독료 지원 등의 명목으로 매년 350억원 안팎의 예산 지원을 받고 있다. 뉴시스와 뉴스1은 정부구독료 지원은 연합에 대한 특혜라며 통신시장의 균형발전을 위해 정부구독료 분배가 필요하다고 주장한다.

머투 계열사인 뉴시스는 올해 초 세미나를 열고, 자료집을 만들어 국회와 정부 부처를 상대로 연합에 대한 재정 지원의 문제점을 부각시켰다. 연합이 문화체육관광부와 2016~2017년도 정부구독료 지원 협상을 벌이고 있는 와중이었다.

뉴시스 한 기자는 “국가기간통신사의 공적 책무에 소홀한 데도 연합에 연간 수백억원의 예산을 지원하는 건 부당하다”며 “조중동 등이 연합과 계약을 끊고 뉴시스와 뉴스1이 다른 언론사와 전재계약을 확대하는 등 영향력이 커지자 위기감을 느낀 것 같다”고 했다.

이에 대해 연합뉴스 관계자는 “연합뉴스가 정부에서 받는 구독료의 90%는 ‘공적 기능’ 수행에 쓰인다”며 “뉴스통신시장에 뛰어든 뉴시스와 뉴스1이 구독료를 지원해달라는 주장을 펴는 것은 종편이 KBS 수신료를 나눠달라는 것과 같은 억지주장”이라고 했다.

“한 달 정도 지나면 끝난다”는 특별취재팀 관계자의 말로 미뤄 연합의 머투 비판 기사는 당분간 계속될 것으로 보인다. 머투가 지금처럼 무대응으로 일관할 지 주목되는 부분이다.

김창룡 인제대 신방과 교수는 “연합뉴스가 새삼스럽게 머니투데이를 왜 이렇게 비판하느냐는 의구심이 있지만 언론사의 잘못을 지적하는 기사는 언론사간 침묵의 카르텔을 깨는 차원에서 필요하다”고 말했다.

한 신문사 고위관계자는 “연합을 바라보는 언론계의 싸늘한 시선이 있다는 걸 알아야 한다”며 “연합이라고 비판받을 대목이 없겠느냐. 연합도 스스로를 돌아봐야 한다”고 했다. 

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