올해 2월 1일 기준으로 문화관광부에 등록된 대전·충남 지역 신문사는 대전일보, 중도일보, 대전매일, 국도일보, 충남일보 등 모두 5개사. 이중 기자협회에 가입된 곳은 대전일보, 중도일보, 대전매일 3개사다. 이들은 공통적으로 심각한 경영난에 어려움을 겪고 있다.



대전지역에서 꾸준히 나돌고 있는 매각설이 이들의 어려움을 대변한다. 심지어는 한 신문사가 특정 건설회사를 소유하고 있는 모 국회의원을 통해 매각을 추진해 성사단계에 이르렀으나 최종 단계에서 인수금액의 차이로 무산됐다는 구체적인 내용까지 나왔다. 현재 대주주가 없는 상태인 한 신문은 사장이 직원들에게 "지금의 어려움을 이겨낼 수 있는 최선의 방법은 풍부한 자금력을 지닌 새로운 주주의 영입"이라고 말하기까지 했다.



이 와중에서 종사자들은 심한 몸살을 앓고 있다. 20면에서 24면 가량의 지면을 유지하던 신문들이 경제난을 겪으면서 대부분 16면으로 줄였지만 감면비율보다 구조조정으로, 자발적으로 신문사를 떠난 사람의 비율이 더 높다. 전체 직원수가 평균 140명선을 유지하던 한 신문사의 경우 지난해 30여명이 감원됐고, 이후 어려운 사정을 견디다 못해 몇몇이 더 떠나 지금은 90명으로 줄었다. 편집국 인원도 40% 가량 줄어 외근기자는 출입처가 늘고, 하루 한판을 편집하던 편집기자가 두 판씩 편집하는 것이 보통이 됐다.



업무강도가 강화됐건만 임금은 많이 깎였다. 그나마 3개월에서 6개월 가량 체불돼 있는 상태다. 경영진이 40여명을 지명해 사표를 종용하자 이를 거부한 20여명의 동료들을 위해 임금을 30%씩 자진 삭감한 신문사 기자들도 있다.



한 기자는 지역의 신문들이 최악의 경영난을 겪고 있는 이유로 취약한 자본구조와 함께 대형 광고주의 부재를 꼽았다. "대전·충남지역에서 그나마 규모가 있는 기업이라고는 건설업체 서너개 뿐이다. 그들도 IMF 와중에 부도와 경영난을 겪고 있다. 언론을 상대로 활발하게 광고활동을 펼칠 제조업체는 거의 없다고 봐도 무방하다."



한 언론학 교수는 "지방신문이 겪는 경영난은 전체 언론계를 위해서도 바람직 한것이 아니다"라며 대책마련을 강구해야 한다고 말했다. "다양한 의견 통로로서의 지방언론은 나름의 역할이 있다. 경영상태가 좋지 않은 신문사를 중앙정부나 지방자치단체가 각종 제도를 통해 간접적으로 지원하면 특정 기업이나 개인의 독점도 막을수있고 각종 부작용도 줄일 수 있다.



" 이 교수는 또 "지방언론인들이 마음껏 일할 수 있는 여건을 조성하기 위해서는 '언론사 최저임금제'를 정간법에 명시할 필요가 있다"고 제안했다. '발행인은 노사협조의 정신에 따라 종사자의 근무환경, 처우, 기타 복리 증진을 위해 필요한 대책을 강구해야 한다'는 정간법 제6조 '기능의 보장' 조항을 보다 구체화해야 한다는 것이다. "이를 통해 자본금 가장(假裝)납입 등의 방법으로 부실한 신문사를 차려 언론계 질서를 흐리는 행위를 원천봉쇄하는 부가적인 효과도 누릴 수 있다"는 설명이다.



다른 교수는 "지방신문이 가질 수 있는 특성은 지역주민들의 가려운 곳을 긁어주고, 지역의 현안들을 차분히 짚어주는 것이다. 그러나 지방신문 지면에서는 지역민에 대한 충분한 배려가 느껴지지 않는다"고 지면의 문제를 지적했다. 연합뉴스에서 제공한 중앙 소식이 큰 비중을 차지하는 제작태도로는 지역 독자들에게 구독의사를 불러일으킬 수 없다는 말이다. 독자를 확보하지 못한 신문사는 결국 영향력을 잃게되고 이는 장기적인 시각에서 보면 광고수주의 어려움과 무관하지 않다는 지적이기도 하다.



충남대 신방과의 차재영 교수는 이종기 변호사 사건 당시의 예를 들어 지면의 문제를 꼬집었다. "사건이 대략 마무리되자 대부분의 신문이 사설이나 캠페인성 기사를 통해 '투서'의 문제를 지적했다. 대전지역이 전국에서 가장 투서가 많은 지역이라서 공무원들이 부임을 꺼린다는 내용이었다. 투서 자체가 바람직한 것은 아니다. 그러나 투서가 많다는 사실을 뒤집어 보면, 언론이 사회감시 기능을 제대로 수행하지 못하고 서민생활에 관심이 부족하다는 반증이라고 본다."
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