조선일보는 지난 15일 1면 머리기사로 “남북이 이르면 15일 판문점에서 군사회담을 열고, 지난 13일 북한에 전통문을 보내 제2차 남북 고위급 접촉 일정을 통보했다”고 정부 고위 당국자의 말을 인용해 보도했다. 보도가 나온 뒤 기자들의 확인 요청이 쏟아졌지만 통일부는 “확인해드릴 사항이 없다”는 답변만 반복했다. 오후 4시쯤 국방부가 장성급 접촉 사실을 시인했다.

이 뿐만 아니다. 이미 예고됐던 2차 남북 고위급 접촉 날짜에 대해서도 통일부는 “검토중이라 확정되지 않았다” “북한에 제의할 시점이 아직 정해지지 않았다”고만 했다. 조선일보 보도 이틀 전인 지난 13일 북한에 ‘오는 30일 2차 고위급 접촉을 갖자’고 제안하고도 기자들에게 명백하게 거짓말을 한 것이다. 

20일 통일부 출입기자단의 이례적 입장문은 이런 배경에서 나왔다. 기자단은 통일부 장관실과 대변인실, 청와대 국가안보실, 청와대 홍보수석실에 전달한 입장문에서 “민감한 남북관계 상황을 모두 공개할 수 없는 정부의 처지를 모르는 바 아니다. 그러나 정부는 최소한 거짓말을 하지 말아야 한다”고 했다. 

기자단은 또 “이번 ‘거짓말 사태’의 뒤에는 통일부 대변인 개인의 실수 차원을 넘어서는 더욱 근본적인 문제가 있다”며 “청와대나 통일부의 정책 담당 부서가 대국민 창구인 통일부 공보 부서에 최소한의 자료도 주지 않고 ‘공보 전선’에 내보내는 작금의 상황은 오보 양산의 배경이 되고 있다”고 지적했다. 

기자단은 “‘투명하고 당당한 대북정책’을 천명했던 박근혜 정부의 대북정책 기조가 바뀐 것인가”라며 “남북관계의 ‘투명성 원칙’에 대해서는 각자의 평가가 다를 수 있지만 정부가 약속한 것이라면 지키는 것이 맞다”고 했다. 

통일부 한 출입기자는 “남북관계의 특수성을 인정하더라도 통일부의 이번 거짓말은 도를 넘었다”며 “관련 보도가 나온 뒤에도 ‘모르쇠’로 일관하고 비난이 이어지자 ‘정말 몰랐다’며 무능함까지 드러냈다”고 말했다.