▲ 손석희 JTBC 보도부문 신임사장이 13일 오전 서울 순화동 JTBC로 출근하고 있다. (뉴시스)

종합편성채널 JTBC가 MBC의 간판 앵커 손석희를 보도담당 사장으로 전격 영입했다. 시청률 등에서 타종편에 비해 약하게 평가받는 JTBC가 보도에서 경쟁력을 갖출 수 있을지 관심을 모을 전망이다.

손 사장은 13일 오전 9시10분께 자신의 승용차로 서울 순화동 JTBC로 출근해 간부들과 경영위원회 회의를 했다. 이날 회의에서 손 사장은 “균형, 공정, 품위, 팩트를 4대 가치로 한 방송뉴스를 만들겠다”고 밝혔다.

앞서 손 사장은 “우리 사회의 가장 큰 문제는 보수와 진보의 양 진영 간 골이 점점 깊어진다는 것”이라며 “언론이 그 틈을 메우는 역할을 해야 한다는 문제의식을 느끼고 있었다”면서 JTBC를 택한 이유를 밝힌 바 있다.

손 사장은 “JTBC가 공정하고 균형 잡힌 정론으로서 역할을 하는데 일조할 수 있다면 큰 보람”이라며 “그 길이 나 개인뿐만 아니라 JTBC의 성공이 아닐까 생각한다”고 말했다.

첫 출근한 손 사장은 보도국원 한 사람 한 사람과 인사하며 소탈한 모습을 보인 것으로 전해졌다. 손 사장은 보도국 기자들에게 자신의 휴대전화 번호를 알려주며 “사장이라기보다는 보도국 선배로 대해달라”고 말했다. 손 사장의 집무실은 보도국 내에 약42.28㎡(14평) 규모로 설치됐다.

JTBC는 올해 초부터 보도국 산하 뉴스개선TF를 만들어 운영하며 손 사장 영입을 검토해 왔다. 특히 홍석현 중앙미디어네트워크그룹 회장이 최근 뉴스경쟁력 강화 방안을 보도국에 강하게 주문해 온 것으로 전해졌다.

손 사장은 JTBC 보도국 내 정비가 끝나면 곧바로 뉴스 진행에 나설 전망이다. JTBC 측에서 공식적으로는 “당분간 맡을 예정이 없다”는 입장이지만, 시기만 저울질하고 있을 뿐 사실상 메인뉴스 ‘JTBC 뉴스9’ 앵커를 맡게 될 것이라고 내부적으로 내다보고 있다.

JTBC 보도국에서는 손 사장 영입에 대해 기대감을 숨기지 않는 분위기다. 오병상 JTBC 보도국장은 “손 사장의 영입으로 보도국 사기가 크게 올라갔다”면서 “앞으로 JTBC 방송 뉴스를 한 층 더 업그레이드할 수 있는 계기가 될 것”이라고 강조했다.

보도국 한 기자는 “종편이라는 색안경을 손석희 사장이 오면서 털어버렸으면 좋겠다는 기대감이 있다”며 “시청자들이 손 사장마저도 몰아붙이지 않을까 하는 우려가 있지만 우리 뉴스도 편향된 게 아니라는 것을 보여줄 수 있었으면 좋겠다”고 말했다.

최근 JTBC는 제작국 산하에 있던 시사교양국을 보도국 산하로 이전해 손 신임사장은 뉴스, 시사프로그램 제작 등에 폭넓게 관여할 것으로 보인다. JTBC 한 관계자는 “손 사장에게 전권을 주고 보도와 관련한 전반적 사항을 주도하게 할 것”이라고 설명했다.

반면 타사에서는 손 사장의 종편 이적에 대해 긴장하는 모습이다. 타 종편 고위관계자는 “거액의 연봉을 주며 종편 시장을 교란시키는 손 사장의 이적이 그리 아름답게 보이지 않는다”며 “스타급 언론인 한 명 영입이 뉴스 경쟁력 강화로 이어질지는 사실 의문”이라며 평가 절하했다. 원성윤 기자의 전체기사 보기