지역기자들의 해외취재경비를 해당 자치단체에서 부담하는 관행에 대해 지역언론단체가 문제를 제기하고 나섰다.

경남 민언련은 최근 진주시청을 출입하는 경남일보와 국제신문 기자가 진주시가 추진한 ‘동남아 시장 개척단’의 해외순방에 동행하자 성명서를 내고 “자치단체가 부담한 취재경비를 반납하라”고 요구했다. 진주시는 지난달 26일부터 지난 4일까지 일본 인도네시아 베트남 등 동남아 국가를 9박 10일동안 방문, 마케팅에 나섰는데 이때 진주시의 지원을 받아 경남일보외 국제신문 기자가 동행한 것. 경남일보의 경우 지난달에 있었던 마산시의회 해외순방시에도 동행했던 것으로 알려졌다.

경남 민언련은 두 신문사의 대표이사 앞으로 공문을 보내 “기자들의 공짜 해외여행 취재는 즉각 중단돼야 하며 진주시청 출입기자의 해외취재 경비는 당연히 해당 언론사의 자부담이어야 한다”고 주장하며 “국민들의 혈세를 해당 지자체에 반납해 줄 것을 요청한다”고 밝혔다.

민언련은 이에 앞서 발표한 성명서에서도 지역언론 활성화 논의가 활발한 시점이라는 점을 강조하며 “국민의 정서는 최소한 지방언론사들이 도덕성이나 언론으로서의 부끄럽지 않은 행동을 보일 때 특별법 법안에 동의를 할 것”이라면서 “공짜 해외여행을 즉각 중단하라”고 주문했다. 민언련은 지난해에도 창원시와 경남도청 등의 해외시장 개척단에 따라 나선 기자들을 향해 같은 요구를 한 바 있다. 경남 민언련 강창덕 대표는 “시민단체에서 지속적으로 문제제기를 한데다 언론사의 내부 결의를 통해 해외공짜취재 관행이 줄어드는 추세임에도 일부 언론은 여전히 구태를 벗지 못하고 있다”면서 “이같은 관행이 앞으로도 계속된다면 해당 언론사를 모니터링 대상에서 제외시키는 등의 조치에 나설 것”이라고 말했다.

그동안 도청·시청·의회 등 각 지자체의 해외방문 행사때 출입처 기자들이 순번제로 동행하는 것은 관행으로 굳어져왔다. 이들이 동행하는 자치단체의 행사는 보통 해외시장 개척, 선진지 견학 등의 명목으로 이뤄져왔다. 그러나 순방 후 평가가 부실하고 일정의 대부분이 관광으로 짜여져 사실상의 외유라는 비난이 끊이지 않았다.

또한 이같은 비판의 대상에는 함께 동행한 지역언론도 포함돼온 것이 사실이다.

하지만 이같은 관행은 최근 기자실 개방, 브리핑룸 확대 등의 조치로 취재환경이 급변하고 기자단의해외연수 폐지, 해외동행 취재시 자사 부담 등 기자사회 내부의 변화 움직임과 맞물려 지역 언론·시민단체의 강력한 시정요구를 받을 것으로 보인다.

이같은 지적에 대해 경남일보 사회부 허홍구 차장은 “지자체의 지원을 받아 해외방문에 동행한 것은 사실”이면서 “괜한 오해를 받지 않기 위해 차후에는 경비를 신문사에서 부담하는 방안을 논의하고 있다”고 말했다.

전관석 기자 sherpa@journalist,or.kr 전관석 기자의 전체기사 보기