▲ 환경부가 13일 환경부 기자단과 시민단체가 갖기로한 4대강 관련 브리핑을 원천봉쇄해 취재활동 방해 및 언론자유 침해라는 비판이 일고 있다. 사진은 과천정부청사 내 환경부 기자실.

“정부에 비판적인 브리핑은 기자실에서 할 수 없다.”

환경부가 13일 과천정부청사 내 환경부 기자단이 한 시민단체와 갖기로한 ‘4대강 환경영향평가 누락 사태’ 관련 브리핑을 원천봉쇄해 취재활동 방해 및 언론자유 침해라는 비판이 일고 있다.

게다가 환경부는 이날 기자들에게 “기자실은 정부정책 공보 및 홍보를 위해 존재한다”고 밝혀 논란이 확산되고 있다.

실제 홍정섭 환경부 대변인실 정책홍보팀장은 이날 본보에 “기자들은 기자실에 정부정책을 들으러 오는 것”이라며 “편의상 기자들의 자유로운 출입을 허락하고 있을 뿐”이라고 밝혔다.

이에 기자단은 환경부에 유감을 표시한 데 이어 18일 총회를 열어 정부 브리핑 거부 및 성명서 채택 등을 논의할 계획이다.

한 방송사 출입기자는 “기자들은 필요하다면 누구에게서든 환경부가 제대로 일하고 있는 지 브리핑을 들을 수 있는 것”이라며 “중대한 언론 자유 침해이자 정보 제공 차단”이라고 말했다. 이어 “정부 비판 브리핑은 안된다는 얘기는 기자들을 정부 홍보의 하수인쯤으로 여기는 인식 아니냐”고 우려했다.

이날 예정돼 있던 브리핑은 ‘4대강사업저지 범국민대책위원회’와 ‘야생동물소모임’ 등 시민단체가 4대강사업 한강 6공구의 환경평가가 잘못됐다는 점을 지적하는 내용이었다. 하지만 환경부가 브리핑을 원천봉쇄하자 결국 야외에서 브리핑을 들어야 했다.

이날 시민단체들은 야외 브리핑에서 4대강 사업 한강 6공구에서 환경영향평가에 누락된 수리부엉이 등 멸종위기 야생동물 6종이 추가로 발견됐다며 하지만 4대강 사업 공사는 새로 발견된 법적 보호종들에 대한 아무런 대책 없이 지금도 계속해서 강행되고 있다고 지적했다.

한 종합일간지 출입기자는 이에 대해 “4대강 환경영향평가가 제대로 이뤄졌느냐는 모든 기자들이 관심을 가지고 보는 사안”이라며 “공익과 관련된 내용을 정부 비판이라는 이유로 막는다는 것은 잘못된 일”이라고 비판했다. 그러면서 “과거 김영삼·김대중·노무현 정부를 통틀어 이렇게 원천봉쇄한 일은 없었다”고 말했다.

실제로 환경단체가 속속 출범하던 1994년부터 지난해까지 시민단체들은 기자실을 찾아 기자들이 필요해 채택하면 브리핑을 해왔다.

이와 관련 한 보수신문의 출입기자 역시 “대표적으로 김대중 정부 때는 환경단체가 한 달에 한번 꼴로 브리핑을 했고, 그때도 개발·보존에 대한 갈등이 있었지만 이렇게 원천 봉쇄한 적은 없다”고 말했다.

또 다른 기자는 “기자실을 여론 형성의 장이 아닌 정부 홍보의 장으로 여기는 것은 위험천만한 생각”이라며 “이번 브리핑을 원천 봉쇄한 최종 지시자가 누구인 지 환경부는 밝혀야 할 것”이라고 말했다.